美国西北大学最近发表了一项新研究，表明狗狗能够通过自己的神经系统判断时间。通过检查狗狗大脑内侧的嗅皮层，研究人员发现了一组此前从未发现过的神经元。当动物在等待的时候，这些神经元就像时钟一样打开了。

这项研究的领导者丹尼尔-多姆贝克说：“如果你今天给你的宠物狗喂食的时间比昨天晚了一会儿，你的狗狗能够发现吗？我们的这项实验获得了肯定的答案，表明他们的大脑中确实有明确的时间指示，能够感知时间的间隔。”

在设计实验的时候，多姆贝克的团队专注于大脑内侧嗅皮质，这是位于大脑颞叶的一个区域，与记忆和导航有关。因为人类大脑的那部分负责情节记忆和编码空间信息，所以多姆贝克认为狗狗大脑中的该区域可能也负责编码时间。

实验室里的博士后研究院詹姆斯-海耶斯说：“每个记忆都有不同之处。但是所有情景记忆都有两个特征：空间和时间。它们总是发生在特点的环境中，并且总是依据时间具有结构化。”

为了验证他们的假设，多姆贝克和海耶斯建立了一个名为“虚拟门档”的任务实验。在实验中，狗狗在虚拟现实环境的物理跑步机上奔跑。狗狗学会沿着走廊走到位于轨道中间大约一半的门口。六秒钟后，门会打开，让狗狗继续沿着走廊前进并接受奖励。

在进行了几次训练后，研究人员对虚拟现实场景的格局进行了改变。在新的场景中，狗狗依然会根据变化的纹理走到曾经“门”的位置。而且，他仍然会在“门”的地方等待6秒钟，然后沿着走廊跑去寻找他的奖励。

海耶斯说：“这里重要的一点并不是狗狗是否知道门是打开还是关闭的，因为他根本是看不见的。他能够有效完成这项认为的唯一方式就是利用他的大脑感知时间。”

通过使用虚拟现实，多姆贝克和他的团队可以巧妙地控制潜在的印象因素，比如开门时的声音。多姆贝克说：“我们无法在真实环境中使门完全隐形。动物可以触摸、倾听、闻或以其他方式感知它。要是这样的话，他们不必判断时间，他们只要感到门开了就行。而在虚拟现实中，我们可以将他的所有感官全部移除。”

这项工作的含义已经远远超过了它本身。现在，研究人员已经发现了这些对时间编码的神经元。他们可以研究神经退化性疾病是如何影响这些细胞的。

“因此，这可能会为那些导致阿尔茨海默氏综合征的早期检测变得很简单。我们可以要求人们判断到底度过了多长时间，或者要求他们在虚拟现实环境中进行导航。这基本上就是让人来来做这个‘门档’实验。”

“不管这种实验有怎样的现实意义，但至少我们发现了狗狗大脑中存在判断时间的神经元。这本身就是一个重要的科学发现。”